Uma pintura do século 19 que faz parte do acervo do Museu Metropolitano de Arte de Nova York (MET) passou por uma interessante restauração que não apenas corrigiu as cores desbotadas pela ação do tempo, mas também recolocou uma figura na composição.
Bélizaire e os Filhos de Frey atribuídos a Jacques Amans (1801-1888), c. 1837. Óleo sobre tela, 47 1/4 por 36 1/4 polegadas. Coleção de Jeremy K. Simien.
O quadro, que se chama "Bélizaire e as crianças Frey" e teria sido pintado por Jacques Guillaume Lucein Amans, mostra, em seu plano principal, os três filhos de Frederick Frey, que foi um banqueiro de New Orleans. Ao fundo, por sua vez, está Bélizaire, um menino negro de 15 anos que foi escravo da família rica. Ele teria sido encarregado de tomar conta do trio
“Faz uns duzentos anos desde o seu nascimento em 1822 e é muito tempo desde que alguém saiba quem você era. Por um tempo você foi representado completamente. Mas estamos entusiasmados que você tenha reaparecido e que historiadoras do Louisiana Katy Shannon tenham recuperado sua história.”
Essa história começa quando Simien, um afro-americano, começou a procurar móveis, pinturas e outros objetos que refletiam a longa história de sua família na Louisiana, EUA e se deparou com uma pintura de um retrato de crianças. Nenhuma das figuras foi identificada, mas o cenário foi descrito como uma paisagem da Louisiana. Intrigado, ele finalmente convenceu o proprietário a vender-lhe a pintura e começou a trabalhar com Katy Shannon para descobrir as origens da pintura.
Pesquisas revelaram que as três crianças brancas eram Léontine, Elizabeth e Frederick Jr., as filhas mais velhas e filho do bem-sucedido empresário e financista de Nova Orleans Frederick Frey, cuja casa de três andares ficava na Royal Street, no French Quarter. De maior interesse para Simien, no entanto, era o adolescente negro bem trajado e aparentemente autoconfiante, que estava logo atrás das crianças, e que havia sido pintado fora do retrato em algum momento de sua história, então restaurado na primeira década séc. XXI. E uma limpeza e conservação recentes trouxeram ele e sua personalidade ainda mais claramente em foco.
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| Bélizaire e as Crianças Frey como apareceu antes da conservação c. 2005. Fotografia gentilmente cedida por Jeremy K. Simien. |
Aberto ao debate está o papel exato de Bélizaire na família, embora não haja evidências de que ele era literalmente parente dos Freys; muito provavelmente, ele era simplesmente um favorito da família que atendia as crianças.
Enquanto aguardam mais pesquisas, acredita-se que a pintura seja obra do artista francês Jacques Amans, recém-chegado a Nova Orleans em 1837, na época em que o trabalho foi feito, a julgar pela idade das crianças e, mais tarde, e pelo o principal retratista da cidade. Ela data do auge do sucesso do Sr. Frey, pouco antes de as coisas começarem a declinar financeira e pessoalmente na sua família. As duas meninas morreram logo após o término da pintura, provavelmente de febre amarela, e Frederico Jr. alguns anos depois. A recessão chegou, e o escravo Bélizaire foi vendido para pagar dívidas em 1841, embora a família posteriormente o tenha comprado de volta. Apenas ele e o último filho dos Freys, não incluído no retrato, viveram até a idade adulta.
De muitas maneiras, diz Simien, a história de Bélizaire é uma metáfora para muito da história negra neste país. A maior figura da cena, ele foi posteriormente apagado, apenas para ressurgir como a parte mais intrigante da história. "Isso é lindo", diz Simien.
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